Mali Vq_3046©Desjeux,Touareg de la région de Tombouctou

Tombouctou (Timbuktu ou Tin-Buktu en tamasheq) est une ville située sur le fleuve Niger au Mali. Elle est surnommée « la ville aux 333 saints » et « la perle du désert ». Tombouctou est aussi le nom d’une des huit régions qui composent le Mali et le gouverneur de cette région siège dans la ville du même nom. Le nom « Tombouctou » viendrait du tamasheq, langue des Touareg qui auraient fondé la ville au xiie siècle, de Tin (ou Tim), qui signifie « endroit » ou « lieu », et de Bouctou, nom donné à la femme présente à l’arrivée des Touareg, gardienne d’un puits, et qui désignerait une personne originaire d’Essouk - ce qui donne « le lieu de Bouctou »1. À cette étymologie proposée par Abderrahamne es-Saâdi au xviie siècle dans son Tarikh es-Sudan (Histoire du Soudan), l’explorateur allemand Heinrich Barth au xixe siècle, lui, donne une origine songhaï du mot Tombouctou qui désignerait une « dépression entre les dunes »1. La ville a construit sa prospérité sur les échanges commerciaux entre la zone soudanaise du Sahel africain et le Maghreb. Elle eut son apogée au xvie siècle. Sa richesse déclina lorsque les Européens ouvrirent la voie maritime pour le commerce entre l’Afrique du Nord et l’Afrique noire. La légende (dans le Tarikh es-Soudan) rapporte que Tombouctou fut formée autour du puits d’une femme appelée Bouctou, (originaire d’Essouk) d’où le nom de la ville (Tin Bouctou, le puits de Bouctou). Les premiers campements pourraient remonter aux premiers siècles de l’histoire écrite. Campement des nomades berbères du xiie siècle, la ville n’apparaît cependant dans l’histoire qu’au xive siècle : l’empereur du Mandé Mansa Moussa y fit construire une prestigieuse mosquée, par l’architecte Abou Ishaq es-Sahéli.